韦伯望远镜绝美新照,天王星清晰光环现踪(图)
太阳系第7颗行星、体积仅次于木星、土星的「冰巨行星」天王星(Uranus),其实跟土星一样有环状结构。美国航太总署(NASA)日前公布韦伯太空望远镜拍摄的新影像,主角是正是天王星及其极清晰的星环。
NASA官网报导,韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope),继去年捕捉到拍摄了被誉为「数十年来最好的海王星照片」之后,在2月6日透过近红外线相机(NIRCam)拍摄的天王星「惊艳」新照片,清晰地展示了该行星微弱的、此前很少被拍摄到的星环。
天王星共有13个已知的光环,其中11个可以从NASA的照片中看到。有些光环十分明亮和接近,似乎合并成比较大的光环。还有2个是比较模煳的尘埃环。该望远镜能拍到这些尘埃环,显示其具有很高的敏锐度,因为较暗的星环过去只被航海家2号(Voyager 2)探测器与夏威夷的凯克天文台(W.M.Keck Observatory)捕捉过。
剩下2个这次未能拍到的微弱外环,是在2007年哈伯太空望远镜拍摄的图片中发现。
科学家预计,韦伯有朝一日将能捕捉到天王星全部13个星环,并发现更多关于天王星大气成分的资讯,让科学家更加了解这颗不寻常的冰巨行星。
这张天王星的新照片放大后,还显示了这颗行星所拥有的独特轴线。NASA局解释说,地球是以23.4度角的轴线旋转的,而天王星与地球不同,其旋转角度几乎为90度。这种极端的倾斜使天王星成为了唯一一个几乎完全侧向旋转的行星。
因此,天王星的两极位于其两侧,使其看起来更像是一个围绕着太阳滚动的球。这导致它有很极端的季节变化,因为它的两极会经历很多年的持续日照和同样这么多年的持续黑暗(其公转周期为84年)。
天王星的北极可以从照片中看到。目前它正值春末时分,夏天到2028年才会来临。相较之下,航海家2号探测器当年在造访天王星时,正值南极的夏天。现在,南极的夏天在天王星黑暗的那一面,在照片中看不到。